Grosses coupures et petite monnaie énergétique
La molécule d'ATP peut libérer l'énergie qu'elle contient lors de la réaction
ATP 
ADP + P + Energie
Cette réaction se produit aux différents endroits de la cellule où de l'énergie est requise.
L'énergie est stockée, dans la molécule d'ATP, sous forme d'énergie potentielle chimique.
La molécule d'ATP peut être comparée à une boîte surprise contenant un pantin monté sur ressort. Pour fermer la boîte, il faut exercer une pression sur le pantin et le pousser dans la boîte.
Quand le levier d'ouverture est actionné, le pantin s'extrait de la boîte en libérant l'énergie potentielle contenue dans le ressort.
La boîte déchargée correspond à une molécule d'ADP.
Le rôle de la réaction biochimique de respiration, dans lequel interviennent les mitochondries, est alors de "recharger" les boîtes ADP, déchargées de leur énergie, en boîtes ATP prêtes à délivrer l'énergie qu'elles contiennent.
Cette réaction chimique peut être schématisée
ADP + P + Energie ATP